เหตุผลที่ต้องตั้งความหวังสำหรับทีมรอง

การแข่งขัน NFL ในรอบ Divisional Playoff กำลังจะคิกออฟ นับถอยหลังไปไม่ถึง 12 ชั่วโมงสำหรับบางทีม ซึ่งนี่อาจเป็นโอกาสอันน้อยนิดไม่ต่างจากแสงสว่างที่ปลายอุโมง แต่จะเชื่อหรอืไม่ก็ตาม ไม่ว่าเป็นรองเพียงไหน พวกเขาล้วนมีหวัง 

8 ทีม 4 คู่ที่เหลือ มี 4 ทีมที่จะต้องกล่าวถึงในฐานะทีมรอง เพราะแม้ไม่ใช่ตัวเต็งแต่ไม่ได้แปลว่าพวกเขาหมดสิ้นโอกาสที่จะขึ้นไปยืนบนเวที ซูเปอร์โบวล์ 

เริ่มต้นเช้ามืดวันอาทิตย์ 23 ม.ค. 

4.30 น. ซินซินเนติ เบงกอลส์ @ เทนเนสซี่ ไททั่นส์

8.15 น. ซานฟรานซิสโก โฟร์ตี้นายเนอร์ส @ กรีนเลย์ แพ็คเกอร์ส 

เทนเนสซี่ ไททันส์

พิสูจน์ตัวเองว่าไม่ได้พึ่งพาใครคนเดียว พาตัวเองหลุดจากการเป็นทีมกลาง

สถิติ 12-5 พวกเขาเข้าเพลย์ออฟในฐานะแชมป์สาย AFC แต่ไม่มีใครเลยมองว่าพวกเขาเป็นตัวเต็ง ตรงกันข้ามอย่างยิ่งกับ กรีนเบย์ แพ็คเกอร์ส ว่ากันตามตรงพวกเขาโดนจัดอันดับว่าเป็นทีมกลางๆ ส่วนหนึ่งเพราะความระส่ำเมื่อไม่มี เดอร์ริค เฮนรี่ รันนิ่งแบ็ค 

หลังผ่านสัปดาห์ที่ 8 สถิติของพวกเขาอยู่ที่ 6-2 แต่พอ เฮนรี่ หายไป เกมต่อจากนั้นพวกเขาแพ้ ภาพรวมของซีซั่นที่เหลือ เกมรุกลดประสิทธิภาพลงไป 20-30 เปอร์เซ็นต์ ต้องรวบรวมทีมเวิร์กขึ้นมาและรักษาตำแหน่งเอาไว้ และคีย์แมนของเกมจะอยู่ที่ เอเจ บราวน์ ที่แม้ในซีซั่นปกติหายไป 4 เกม แต่จากการพักสัปดาห์ก่อน เขาควรแสดงตัวว่าเป็นหนึ่งในปีกชั้นยอดของลีก พอๆ กับที่ ไรอัน แทนนีฮิลล์ ต้องพิสูจน์ฝีมือในฐานะควอเตอร์แบ็ค ว่าเขาจะพาทีมผ่านเพลย์ออฟไปโดยไม่มี เฮนรี่

ซาน ฟรานซิสโก โฟร์ตี้นายเนอร์ส

จิมมี่ จี เพื่ออนาคต

ก่อนเริ่มรอบ ไวลด์การ์ด มีน้อยคนที่จะเชื่อว่า นายเนอร์ส จะผ่าน ดัลลัส คาวบอยส์ มาได้ เพราะความสามารถของ จิมมี่ การ็อปโปโล่ ส่วนหนึ่งและอาการบาดเจ็บน่าจะเล่นงานเขาด้วย แต่ที่สุดแล้วเขาก็พาทีมและตัวเองเข้ามา แม้ขะทุลักทุเลเพราะดันหยุดทำแต้มไป ปล่อยให้ คาวบอยส์ ไล่กวด แค่ไม่ทัน 

การ็อปโปโล่ จะเข้าตลาดเทรด แต่นอกจากนำทีมตอนนี้เขาต้องผลักดันเพื่อนร่วมทีมโดยเฉพาะ ดีโบ ซามูเอล ที่พอเริ่มใช้งานในสัปดาห์ที่ 10 ก็กลายเป็นว่าฉุดไม่อยู่ 11 ทัชดาวน์ 1,006 หลา และต้องให้เกมรับแนวหน้า เล่นอย่างมีจุดหมาย เมื่อทำเกมรุกได้ ก็ป้องกันให้แน่น แต่ไม่รู้ว่ามันจะมีความหมายเท่าไรในเกมมหาโหดกับตัวเต็งอย่าง แพ็คเกอร์ส 

เช้าวันจันทร์ 24 ม.ค. 

03.00 น. แอลเอ แรมส์ @ แทมปา เบย์ บัคคาเนียร์ส

06.30 น. บัฟฟาโล่ บิลส์ @ แคนซัส ซิตี้ ชีฟส์ 

แอลเอ แรมส์

แสตฟฟอร์ด และ คัพพ์ คู่หู่แห่งวงการ

หลังชัยชนะเหนือ อริโซน่า คาร์ดินัลส์ แม็ต แสตฟฟอร์ด พิสูจน์ตัวเองมาแล้วว่า 12 ปีที่ ดีทรอยท์ ไลอ้อนส์ ไม่ได้เป็นเพราะเขาไม่ดี เขามีสถิติส่วนตัวที่ยอดเยี่ยม แต่ไม่มีทีมที่ดีพอ จนกระทั่ง แอลเอ แรมส์ ทำให้ช่วงจบฤดูกาลปกติของเขาเฉิดฉายขึ้นมา 

อย่างไรก็ดี เกมที่แล้ว คาร์ดินัลส์ พยายามจับตาย คูเปอร์ คัพพ์ แค่ไม่สำเร็จ เพราะสุดท้าย คัพพ์ ก็ยังรับบอลได้ วิ่งดี เข้าทัชดาวน์ แค่ไม่โดดเด้งขึ้นมาอย่างที่เคย ทั้งที่จริงทั้งสองทำคอมพลีตด้วยกันมาแล้ว 138 ครั้ง มากที่สุดเป็นอันดับ 3 ในประวัติศาสตร์ NFL ตอนนี้ แสตฟฟอร์ด แสดงให้เห็นว่าเขานำทีมได้ แต่เขาจะพาเพื่อนคู่หูไปได้สุดทางแค่ไหน 

บัฟฟาโน่ บิลส์

อัลเลน สู่เส้นทางแห่งยอดจอมทัพที่จะปราบ มาโฮมส์

จอช อัลเลน โดน 12 อินเตอร์เซ็ป ในสัปดาห์ที่ 8 สูงที่สุดในลีก แม้มันไม่ใช่ความผิดของเขาทั้งหมด แต่ทำให้สถิติโดยรวมของเขาแย่ลง 24.6 เปอร์เซ็นต์ ทั้งที่ บิลส์ พึ่งพาเขาอย่างมากในซีซั่นนี้ และเขาเป็นจอมทัพอย่างแท้จริงในเกมเมื่อเดือนต.ค. 2021 ที่เอาชนะ แคนซัส ซิตี้ ชีฟส์ 38-20 นี่คือการถอนแค้นจากปีก่อน แต่จะถอนให้หมดสิ้นต้องถอนในเพลย์ออฟ

แน่นอนว่าเขาคงไม่สามารถทำทุกอย่างได้คนเดียวเพราะทีมรุกต้องช่วยเขา ซึ่งหากทำได้ มันไม่ใช่แค่ อัลเลนจะได้พิสูจน์ตัวเอง แต่เป็นการบอกว่า บิลส์ จะเป็นเอกในสาย AFC ซึ่งตอนนี้มีคนเปรียบเทียบแล้วว่า หรือ อัลเลน-มาโฮมส์ จะเป็น เบรดี้-แมนนิ่ง ยุคใหม่